1898年9月21日，戊戌變法失敗，慈禧囚禁了光緒帝，宣布自己再次垂簾聽政。慈禧太后到處捉拿變法人士，譚嗣同卻不願逃跑，「各國變法未有不流血而成功，請自嗣同始」，留下「我自橫刀向天笑，去留肝膽兩崑崙」英勇就義。而早在幾天前，康有為便悄悄離開了紫禁城，自此之後便開始了為期16年的流浪生活。很多人認為康有為逃亡海外並不會那麼順暢，基本上和其他人一樣是九死一生，可是康有為卻是一個例外，活得很瀟洒。

與其說是流亡海外，還不如說是環遊世界。康有為曾經自述說：在16年間，太平洋、大西洋、印度洋、北冰洋渡了無數次，並且先後遊歷了英、法等42個國家，可想而知這並不是逃亡，而是在享受。不僅僅在路途中享受了風景，他每次住宿基本上都是豪華酒店，吃香的喝辣的。很多人對此便開始展開了懷疑，那就是康有為到底從哪裡弄的錢讓他如此揮霍？專家們給出了一個合理的解釋，那就是他有一項絕招，憑藉著這項絕招足以讓他吃喝無憂，那就是康有為的嘴，他的演講能力。

1899年，日本下達了逐客令，無奈之下康有為只能帶著一行人開始海上漂泊，將近一個月的時間，康有為來到了加拿大。康有為也是一個很愛面子的人，他以為這次自己來到加拿大會有很多人迎接，可是出乎他的意料的是只有一個人在碼頭迎接他，康有為非常失望。令康有為沒有想到的是這個人確認是他是康有為後，打了一個電報，之後便來了幾百個華人迎接他。當時他們知道康有為要來，可是具體不知道是哪一天，所以就留一個人在碼頭死等。

之後康有為在眾人的陪伴下來到了中華會館內，裡面早已聚集了上千人，甚至連站的地方都沒有了。當時這些人把所有的寄託都放在了康有為身上，因為那時的中國衰微，華人們在海外備受屈辱。事實證明康有為的確能說，很快激起了民憤。他上台演講的時候說自己的皇帝光緒帝慘遭囚禁，並且斥責了慈禧的種種做法。當華人們的憤怒越來越大時，康有為馬上又說了一句：「大眾願齊心發憤，救我皇上否？」

之後康有為開始了他的巡遊演講，聽他演講的人越來越多。在時機成熟時，康有為馬上便提出了一個要組建將千千萬萬華人聯合在一起的組織，於是就有了後來的「保救大清皇帝公司」，即「保皇會」。在這個組織成立之後，便深受海外華人青睞，加入組織的人越來越多。除了入會費之外，很多華人選擇捐助，就這樣康有為變得富有無比，這也為他提供了環球旅行的充足資金。後來，六十多了還娶了十幾歲的女孩子當老婆，令人羨慕。